Тренерский штаб мужской сборной России, по всей видимости, определился с тремя будущими участниками олимпийской эстафетной гонки: ими станут Иван Черезов, Евгений Устюгов и Максим Чудов. А вот с четвертым пока беда. Ни Виктор Васильев, бежавший в Эстерсунде, ни Николай Круглов, стартовавший в Хохфильцене, не сумели убедить наставников и тем самым подарили шанс проявить себя многократному чемпиону мира и Европы среди юниоров Антону Шипулину, который на взрослом уровне результатами пока не блещет. 22-летнему спортсмену был доверен второй этап гонки, но выступить убедительнее потенциальных конкурентов ему не удалось.

Но не будем забегать вперед, ведь первым из россиян на дистанцию вышел Черезов. К сожалению, для нашей сборной характерна нестабильность не только состава, но и результатов. В каждой из гонок в команде обнаруживалось «слабое звено», и если в Швеции и Австрии ими были Чудов и Круглов соответственно, то на сей раз эта сомнительная честь выпала Черезову. На «стойке» уроженец Ижевска не сумел закрыть все мишени даже с помощью дополнительных патронов, отправился на штрафной круг и в итоге передал эстафету Шипулину десятым, в нелегкой борьбе за это место опередив представителя Японии. В лидеры же выбились норвежцы и шведы, от которых российская команда отставала на 39 секунд.

Однако сохранить лидерство двум северным державам не удалось. Матиас Нильсен и молодой Тарьей Бе, которого норвежский тренерский штаб пестует с прицелом на Олимпиаду, так увлеклись борьбой на дистанции, что сначала подпустили к себе конкурентов, а затем дружно провалились на «лежке». В результате уверенно отстрелявшийся Шипулин после первого для себя огневого рубежа оказался словно между норвежской Сциллой и шведской Харибдой.

Было очень интересно понаблюдать за конкуренцией двух надежд — российской и норвежской. К сожалению, скандинавский вундеркинд оказался как минимум не хуже отечественного на трассе и гораздо точнее на огневом рубеже. Бе завершил свой этап на втором месте, Шипулин же совершил три промаха на «стойке» и добрался до места передачи эстафеты с отставанием в 52 секунды от неожиданно выбившегося в лидеры латышского ветерана Илмарса Брицаса и позади очередного японца. Если судить по борьбе с представителями Страны восходящего солнца, то Шипулин выступил даже хуже Черезова. Да и вообще стало понятно, что медали российской сборной в этот день вряд ли светят…

Впрочем, еще во время гонки выяснилось, что на «стойке» Шипулин допустил не три промаха, а два — в одном случае просто не сработал механизм, закрывающий мишень. Но это была информация скорее для успокоения души молодого спортсмена — ничего уже было не изменить.

А тем временем у норвежцев, французов, немцев и австрийцев в бой пошла тяжелая артиллерия. Эмиль Свендсен, Симон Фуркад, Доминик Ландертингер, Арнд Пайффер… От этих имен у латвийца Каспарса Думбриса, оказавшегося в роли кролика, за которым гонится свора овчарок, подкосились ноги и задрожали руки, и он предпочел поскорее ретироваться в кусты.

У россиян третьим бежал Евгений Устюгов. Претензий к 24-летнему спортсмену нет — он уверенно стрелял, но ногами уступил всем лидерам гонки, и после появления на трассе Чудова отставание составляло уже более полутора минут. Такое не отыгрывается. Правда, и латыши, и шведы, и набившие оскомину японцы остались далеко позади, но это слабое утешение.

Последний этап гонки должен был превратиться в поединок двух мастодонтов мирового биатлона — Уле Эйнара Бьорндалена и Кристофа Зуманна. Однако в него нагло вмешались француз Мартан Фуркад и представитель хозяев трассы 21-летний Зимон Шеммп, отнюдь не выглядевшие моськами на фоне слонов. Соперники шли веселой и шумною толпой, пока…

Пока Бьорндален всех не обыграл. Доказав в который уже раз, что сборная Норвегия с ним и без него — это две разные команды. И что отправлять его на пенсию не просто рано — преступно. Норвежцы впервые в сезоне взяли золото в эстафете, австрийцы, в свою очередь, в первый раз остались без медали из-за «застрелившегося» на стойке Зуманна, а набравший отличную форму Фуркад ходом превзошел Шеммпа к огорчению местной публики.

Чудов финишировал пятым с отставанием более двух минут от Бьорнделна. Зато впереди японца. И то радует.

Кубок мира. Четвертый этап. Оберхоф (Германия)

Мужчины. Эстафета 4×7,5.

1. Норвегия (Халвард Ханеволд, Тарьей Бе, Эмиль Свендсен, Уле Эйнар Бьорндален) — 1:17:03,3

2. Франция (Винсент Жэй, Венсан Дефран, Симон Фуркад, Мартан Фуркад) +27,5

3. Германия (Кристоф Штефан, Михаэль Грайс, Арнд Пайффер, Зимон Шеммп) +42,2

4. Австрия (Симон Эдер, Фридрих Пинтер, Доминик Ландертингер, Кристоф Зуманн) +47,7

5. Россия (Иван Черезов, Антон Шипулин, Евгений Устюгов, Максим Чудов) +2:10,9